새로운 비만 치료 방법; 비만의 주범인 ‘백색지방’과는 반대로, 지방을 태워 에너지를 소모하는 ‘갈색지방’이 비만 치료의 핵심으로 주목받고 있다. 이에 국내 연구진이 백색지방을 갈색지방으로 바꾸는 방법을 찾아내 화제다.
UNIST 생명과학과 고명곤 교수와 전북대 생명과학과 안정은 교수 연구팀이 공동으로 수행한 연구 결과는 6월 23일 미국립과학원회보(PNAS)에 공개되었다.
지방세포도 여러 가지? 백색지방세포와 갈색지방세포
지방세포는 에너지를 지방으로 비축하는 지방 조직을 이루는 세포들이다.
우리가 흔히 지방이라 말하는 것은 백색지방으로, 남은 열량이 저장되고 축적되면 비만을 유발하기도 한다.
이와는 반대로 갈색지방세포는 지방을 태워 에너지와 열을 방출하는 역할을 한다.
본디 갈색지방은 열손실에 취약한 신생아일 때에만 활성화되었다가 이내 퇴화한다고 알려져 있었다.
새로운 비만 치료 방법
그러나 2009년, 일부 성인에게도 갈색지방세포가 존재한다는 사실과 함께, 비만인 사람은 갈색지방세포의 활성이 떨어진다는 연구결과가 함께 알려지면서 갈색지방은 일약 비만 치료의 열쇠로 주목받았다.
우리 몸에는 비만의 원인인 백색지방세포와 지방을 태우는 갈색지방세포, 비만치료의 열쇠로 주목받는 베이지색 지방세포가 있다.
UNIST와 전북대 연구진이 발표한 ‘백색지방을 갈색지방으로 바꾸는 방법’은 정확히 말하자면 ‘베이지색지방세포’를 활성화하는 것이다.
베이지색 지방은 백색지방과 갈색지방의 중간 형태로, 백색지방이 갈색화하며 변한 것이다.
베이지색지방은 갈색지방과는 달리 대부분의 성인이 보유하고 있으며, 운동 상황, 낮은 실내온도, 매운 음식 섭취 등의 요인에 따라 활성화되는 것으로 알려져 있다.
지방의 갈색화는 지방세포 속 ‘미토콘드리아’가 요인이다.
미토콘드리아는 에너지를 태워 열을 발생시키는 세포 소기관으로, 철이 풍부한 미토콘드리아를 많이 포함한 세포일수록 갈색을 띤다.
미토콘드리아는 호흡을 통해 포도당과 산소를 소모하고 ATP 에너지를 만들어내는데,
갈색지방세포의 미토콘드리아는 단백질 막이 있어 ATP 합성을 막고 심지어 모든 에너지를 열로 내보낸다.
고지방식을 먹인 쥐도 살이 찌지 않았다?
연구팀은 쥐 실험을 통해 지방조직 내의 ‘TET 단백질(Ten-eleven translocation)’을 억제하면 베이지색지방이 활성화되며 백색지방세포가 갈색지방세포화 된다는 결과를 얻었다.
뿐만 아니라 기존 갈색지방세포는 더욱 활성화 되어 열량 소비를 촉진하고 비만을 예방할 수 있다는 것을 밝혀냈다.
연구팀은 비만 생쥐의 지방 조직에서 TET 단백질이 과다하게 발현되어 있다는 점에 착안해 이와 같은 실험 및 연구를 고안했다고 밝혔다.
연구팀의 생쥐 실험의 결과이다. (좌) 고지방식을 먹였을 때 TET 단백질이 결핍된 쥐(붉은색)의 체중 증가가 단백질을 조절하지 않은 쥐(푸른색)에 비해 덜하다는 것을 알 수 있다.
치료 전략을 제시한 중요한 과학적 발견”이라며 연구 의의를 설명했다. 또한 “뇌신경에 직접 작용해 식욕을 억제하거나, 소화 흡수를 방해하는 방식을 대체할 수 있는 비만치료제 개발의 전기가 될 것”이라고 덧붙였다.
