대륙 뛰어 넘은 사랑, 지구 온난화가 다리 놓았다

21세기의 지구 온난화는 기후 위기를 일으켜 지구촌에 여러 재난을 일으키고 있다.

하지만 먼 옛날 지구를 덮친 온난화는 인류 조상의 친척들이 서로 만나고 사랑을 나누는 계기가 됐다.

또 우리가 알지 못했던 급격한 빙하기 시기에 유럽 인류의 조상이 사라지는 일도 있었다.

지금으로부터 수십 만년 전에 있었던 인류 조상의 친척들의 이야기를 우리는 어떻게 알 수 있는 걸까.

해답의 실마리는 꽃가루에 있었다.

악셀 팀머만 기초과학연구원(IBS) 기후물리연구단 단장이 이끄는 연구진은 11일 국제 학술지 ‘사이언스’에 “기후 변화가

인류의 조상이 살기 좋은 환경을 찾아 이동하는 데 중요한 요소로 작용했다”며 “이로

인해 다른 종(種)과 교류해 자손을 낳거나 한 지역에서 완전히 자취를 감추기도 했다”고 밝혔다.

네안데르탈인은 약 13만년 전 유럽 지역에 등장해 4만년 전쯤 멸종했다.

약 20만년 전에 등장한 현생인류인 호모사피엔스와 같은 시기에 살았던 인류 조상의 친척이다.

이 시기 아시아에서는 또 다른 인류의 친척인 데니소바인이 살고 있었다.

네안데르탈인과 데니소바인이 서로 교류했다는 증거는 2018년 처음 발견됐다.

지난해 노벨생리의학상을 받은 스반테 페보 독일 막스플랑크 진화인류학연구소 소장은

시베리아 알타이산맥 데니소바 동굴에서 한 구의 화석을 발굴해 ‘데니’라는 이름을 붙였다.

데니는 13세 소녀로 데니소바인 아버지와 네안데르탈인 어머니 사이에서 태어난 혼혈이었다.

데니의 발견은 지금까지도 데니소바인과 네안데르탈인의 유일한 교류 증거다.

팀머만 단장은 “현대인들에게도 네안데르탈인과 데니소바인의 유전자가 발견될 정도로 과거 인류들은 많은 교류가 있었다”며

“다만 데니소바인의 흔적이 단 16개만 남아 있어 네안데르탈인과의 교류와 혼혈에 대해서는 아직 알려진 것이 거의 없는 상황”이라고 말했다.

IBS 연구진은 이같은 네안데르탈인과 데니소바인의 교류가 얼마나 자주 일어났는지 알아내기 위해 과거 기후 데이터를 분석했다.

지금까지 고인류 연구는 화석과 디옥시리보핵산(DNA)을 바탕으로 이뤄졌다.

IBS 연구진은 기후에 따라 인류의 거주 환경이 변하면서 이동 경로를 찾아간다는 새로운 접근 방법을 활용했다.

우선 네안데르탈인과 데니소바인의 화석이 발견된 지역의 과거 기후를 추정했다.

네안데르탈인은 따듯한 온대림과 초원지대에 살았고 데니소바인은 툰드라처럼 추운 냉대림을 선호했다는 것이 드러났다.

지구의 자전축과 공전궤도의 변화를 분석해 이들의 서식지가 서로 겹치는 지역도 확인했다.

그 결과 중앙아시아 지역을 중심으로 최소 6차례 같은 지역에 이들이 모두 선호하는 기후가 만들어졌다.

데니가 발견된 지역 이외에도 네안데르탈인과 데니소바인이 서로 만나 자손을 낳았을 가능성이 있다는 것이다.

이 시기는 데니가 살았던 시기를 포함해 약 21만년 전과 30만년 전이다.

이때 지구의 기온은 따듯해지면서 유럽의 온대림이 중앙아시아로 확장됐다.

이 길을 따라 네안데르탈인이 이동했고, 데니소바인의 서식지까지 도달했다고 연구진은 분석했다.

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