오시리스 렉스 캡슐 인류 기원 단서 들었다
오시리스 렉스 캡슐 인류 기원 단서 들었다
소행성 ‘베누(Bennu)’의 토양 샘플을 채취한 미 항공우주국(NASA) 소행성 탐사선
‘오시리스-렉스(OSIRIS-REx)’의 캡슐이 한국 시각으로 24일 오후 11시 52분(현지 시각 오전 10시 52분)
미국 유타주 국방부 시험훈련장에 성공적으로 낙하했다.
오시리스-렉스의 캡슐이 지구에 안착한 건 2016년 9월 8일 미국에서 발사된 이후 7년 만이다.
탐사선은 발사 후 2년간 날아가 지구와의 거리가 태양보다 두 배 먼 3억2000만km 지점의 소행성 베누에 도착했다.
이날 지구로 온 샘플은 2020년 10월 20일 채취한 소행성 토양 샘플로,
오시리스-렉스가 지구에서 10만2000㎞ 떨어진 지점에서 캡슐을 떨어트린 것이다.
오시리스-렉스의 목적은 지구와 태양계의 기원을 밝혀내는 것이다.
이름도 기원(Origins), 분광 해석(Spectral Interpretation), 자원 식별(Resource Identification),
안전(Security), 토양 탐사(Regolith Explorer)의 앞글자를 따 만들어졌다.
소행성은 지구에 유기물질을 전달해 생명체를 탄생시키는 데 결정적인 역할을 했을 것으로 추측된다.
특히 베누는 탄소와 같은 유기물질이 풍부한 소행성인 만큼, 지구 생명체 탄생에 미친 소행성의 영향을 보여줄 수 있다.
또 소행성은 약 45억 년 전 태양계가 생성될 당시의 상태와 똑같이 유지하고 있다.
기상 현상과 지진 활동으로 환경이 변하는 행성과 달리 소행성은 섭씨 영하 200도의 극저온
우주 공간에서 태양계 초기 암석 성분을 유지할 가능성이 크다.
오시리스-렉스 프로젝트에 참여한 단테 라우레타 미국 애리조나대 교수는 “베누에서 지구로
샘플을 성공적으로 전달한 것은 실제로는 또 다른 연구의 시작일 뿐”이라며
“이제 샘플을 분석하고 태양계의 비밀을 더 깊이 파헤칠 수 있는 전례 없는 기회를 갖게 됐다”고 말했다.
NASA는 캡슐이 착지한 지 1시간 30분 만에 훈련장 격납고에 설치된 임시 클린룸으로 운반됐다.
이곳에서는 캡슐 내부에 지속적으로 질소를 흘려보냈는데, 지구와의 접촉을 차단하기 위해서다.
지구의 오염 물질과 닿지 않게 해 완벽한 과학적 분석을 할 수 있게 만들기 위해 거치는 과정이다.
오시리스-렉스의 토양 샘플 무게는 250g으로, 일본 ‘하야부사 2호’가 2020년 소행성
류구에서 채취한 양(5g)에 비해 월등히 많다. NASA는 전 세계 과학자 233명에게 샘플을 제공하기로 했다.
다만 채취한 토양의 70% 이상은 미래세대의 연구를 위해 남겨놓는다.
앞서 하야부사 2호의 토양 샘플에선 생명체 핵심 물질인 리보핵산(RNA) 구성물의 일부를 발견되기도 했다.
소행성 탐사는 생명의 기원을 확인하는 데에 그치지 않는다.
베누는 2182년 지구 궤도에 진입해 충돌한 가능성이 있는 ‘잠재적 지구 위협 소행성’이다.
소행성의 궤도를 예측하고 지구에 다가올 수 있는 소행성의 종류를 파악하는 것도 오시리스-렉스의 주요 임무 중 하나다.
빌 넬슨 NASA 국장은 “완벽한 임무 수행으로 태양계의 기원과 형성에 대한 이해를 심화할 수 있다”며
“베누는 잠재적으로 위험한 소행성이며 샘플에서 배운 내용은 우리에게 다가올 수 있는
소행성의 유형을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.
지구로 베누의 샘플을 보낸 오시리스-렉스는 또 다른 잠재적 지구 위협 소행성인
‘아포피스(Apophis)’ 탐사 활동을 벌인다. 아포피스는 2029년 지구에 근접할 예정이다.
