인류의 우유 소화 능력은 ‘기근’과 ‘감염’을 통해 진화했다

인류의 우유 소화 능력은 ‘기근’과 ‘감염’을 통해 진화했다

우유 소화 능력의 기본 원리

인류의 우유 소화는 락타아제 효소에 의존한다. 이 효소는 유당을 분해해 영양을 흡수하게 도와준다. 원래 영아기에는 이 효소가 활발히 작동하지만, 성인기에 들어서면 대부분의 포유류처럼 사라지는 경우가 많다. 그러나 일부 집단에서 이 능력이 유지된 이유는 환경적 압력과 관련이 깊다.

기근이 초래한 적응

기근은 인류의 식량 자원을 제한하며, 새로운 음식원을 찾게 만들었다. 가축화된 동물의 우유가 대안으로 떠올랐고, 이를 소화할 수 있는 유전적 변이가 유리했다. 예를 들어, 유럽과 아프리카 일부 지역에서 락타아제 지속성은 기근 시 생존율을 높인 것으로 보인다. 이 과정에서 선택 압력이 작용해 우유를 영구적으로 소화할 수 있는 형질이 고정되었다.

감염에 대한 저항력 강화

감염병은 인류 진화에서 중요한 요소였다. 우유는 칼슘과 단백질 외에도 항균 물질을 포함해 면역력을 지원한다. 락타아제 능력을 가진 집단은 감염 시 더 나은 영양 상태를 유지할 수 있었다. 연구에 따르면, 유제품 소비가 잦은 지역에서 이 능력은 병원균에 대한 저항성을 높이는 데 기여했다. 이는 기아와 질병이 공존하던 과거 사회에서 큰 이점으로 작용했다.

현대 사회에서의 의미

오늘날 우유 소화 능력은 유전적 다양성을 보여주는 사례다. 아시아나 아프리카 일부 지역에서 유당 불내증이 흔한 반면, 북유럽에서는 거의 없다. 이 차이는 기근과 감염의 역사적 영향을 반영한다. 따라서 식습관을 이해할 때 이러한 진화적 배경을 고려하는 것이 유용하다.

  • 락타아제 유전자의 변이는 기근 기간 동안 선택되었다.
  • 감염 저항력이 우유 소비와 연관되어 발전했다.
  • 다양한 인구집단에서 이 능력의 분포가 다르다.

과학적 증거와 연구 사례

고고학적 증거에서 네안데르탈인 유적지에서 우유 소비 흔적이 발견되지 않은 반면, 농업 혁명 후 인간 유전자에서 락타아제 관련 변이가 나타난다. 최근 유전학 연구는 이 변화가 기근과 감염의 이중 압력으로부터 비롯됐음을 지지한다. 예를 들어, 유제품을 먹는 문화권에서 이 유전자가 더 빈번하게 관찰된다.