열대 지방 은 다양한 생명으로 넘쳐난다. 열대 우림은 면적이 지표의 단 2%지만 동·식물 종(種)의 무려 50%가 이곳에 서식한다. 유명한 독일 탐험가인 알렉산더 폰 훔볼트(Alexander von Humboldt·1769~1859)는
이미 1807년 열대에 가까워질수록 구조의 다양성·형태의 우아함·색의 혼합 정도·생명이 가진 젊음과 활력이 증가한다고 밝힌 바 있다.
다채로운 색을 자랑하는 생물이나 기묘한 외형의 동물 등, 열대에 이처럼 다양한
생명이 존재하는 이유에 대해 과학 매체 ‘라이브 사이언스(Live Science)’가 해설했다.
미국 프린스턴대 앤드루 돕슨(Andrew Dobson) 교수에 따르면 ‘위도에 기반한
생물다양성 구배’로 알려진 이 현상을 설명하는 가설은 크게 다음 3가지로 구분할 수 있다.
◆ 풍부한 에너지
이 가설은 열대지방의 일조시간이 길고 태양광 에너지가 풍부해, 강수량과 토양의
충분한 영양분과 맞물려 식물의 성장이 촉진되고 그것이 생태계를 지탱한다는 설이다.
진화론 관점에서 식물의 번식이 활발할수록 동물의 다양성도 높아진다는 것.
이에 대해 돕슨 교수는 “식물이 다양해지면 식물을 먹는 생물도 증가해, 특정 식물을 먹는
스페셜리스트나 다양한 식물을 먹는 제너럴리스트 등이 태어난다.
그리고 이러한 초식 동물을 먹는 육식 동물도 스페셜리스트나 제너럴리스트가 되어 가는 것”이라고 설명했다.
열대 지방
◆ 빙하가 생기지 않는 더운 기후
두 번째 가설은 열대지방은 대규모 빙하로 덮이기 어려운 환경으로 생물이 오랜 시간에 걸쳐 진화할 수 있었다는 주장이다.
현대의 생물 대부분은 지난 2억 년 동안 몇 번의 빙하기를 경험했다.
빙하기가 찾아오고 북극과 남극의 얼음 분포가 확대되면 그때까지 번성하던 생명은 사라진다.
하지만 빙하기에도 얼지 않는 열대에 서식하는 생물은 이 시간에도 진화와 종의 다양화를 계속할 수 있다.
◆ 높은 환경 수용력
환경 수용력(Environmental capacity)이란 하나의 생태계에서 개체군의 수가 증가할 수 있는 최대치를 의미한다.
이 가설에 따르면 열대지방에는 더 많은 자원이 존재하기 때문에 다양한 동물들이 서식하는 것이며,
그런 의미에서는 풍부한 에너지를 이유로 든 첫 번째 가설과 연관성이 있다. 현대의 생물 대부분은 지난 2억 년 동안 몇 번의 빙하기를 경험했다.
하지만 체코 프라하 칼렐 대학의 생태학자인 데이비드 슈토르히(David Storch) 교수에 따르면
열대에서는 새로운 생물종이 탄생하는 종분화(Speciation)가 진행되는 한편, 멸종도 빈번하게 일어나고 있다.
이는 좁은 지역에서 많은 생물이 생존경쟁을 벌이면 각각의 종 집단은 작아지고 멸종 위험이 증가하기 때문이다.
